大理大学是省州共建的地方性高等院校，其前身是成立于1978年的大理医学院、大理师范高等专科学校。学校经过40年的办学积淀，已发展成为一所以医药学、教育学、生物学、生态学为优势，民族学和艺术学为特色，多学科交叉融合、多层次协调发展的综合性本科高校，是云南省地处非省会城市办学高校中成立最早且最先具有硕士学位授予权和省级立项建设新增博士学位授予单位。
学校坐落于滇西中心城市——大理。校园总占地面积2300多亩，校舍总建筑面积约55万平方米，有古城和下关两个校区。学校芳草凝绿、鸟语花香，被誉为“山水中的大学、大学中的山水”。
学校设有17个教学学院，2所直属附属医院。现有65个本科专业，6个一级学科硕士学位授权点，33个二级学科硕士学位授权点，6个硕士专业学位授权点，全日制在校生17000余人。有专任教师1109人，其中，副高级以上职称493人。有“长江学者”、国家有突出贡献专家、中组部“万人计划”哲学社会科学领军人才和青年拔尖人才、国家文化名家暨“四个一批”人才、百千万人才工程国家级人选、教育部“新世纪优秀人才支持计划”入选者、云岭学者等专家学者70多人次。
学校现有国家地方联合工程研究中心、国家民委民族理论政策研究基地、中国文艺评论基地等16个省部级以上科研平台。近5年来，累计获得国家自然科学基金和社会科学基金137项，国家专利授权127项。2017年，获得国家社会科学基金和自然科学基金项目数，分别名列云南省高校第3位和第8位，国家社科基金立项数进入全国百强榜。
学校扎根边疆民族地区，为社会培养输送各类高素质人才10万余名。连续12年获得云南省高校毕业生就业工作一等奖。2008年获得本科教育教学水平评估优秀结论。2009年被评为全国50所毕业生就业典型经验高校。2015年被评为全国文明单位。
长期以来，学校坚持“立足大理，服务滇西，面向云南及周边省区，辐射南亚东南亚”的服务定位，秉承“融四海文化，铸大学精神”的理念和“博学达真，大德至理”的校训，紧紧围绕区域经济社会发展需要，致力于人才培养、科学研究、文化传承与创新、国际合作与交流工作，办学成效不断显现，办学特色日益彰显，为扩大大理的影响力，提升大理的知名度，推动区域经济社会发展作出了积极贡献。
一是根植滇西，培养服务边疆民族地区的高素质人才。学校紧密结合云南省及滇西得天独厚的区位和资源优势，不断挖掘学科专业特色，创新人才培养模式，培养了大批高素质人才，其中80%以上在边疆少数民族地区工作，为促进边疆繁荣稳定、民族团结和谐提供了人才保障和智力支撑。
二是服务地方，积极开展区域经济社会发展的科学研究。学校坚持“一山一水一族一史一路”的科研理念，致力于生态环境保护、昆虫药物研发、民族文化研究、滇西特色药用植物开发、民族医药研发、地方病防治研究等，培养了大批研究者及传承者，为区域经济社会发展做出了应有的贡献。
三是服务国家战略，积极拓展面向南亚东南亚办学空间。学校现与22个国家和国外50所大学建立了教育教学及交流合作关系，设立了海上丝路帕那空皇家大学孔子学院，是全国孔子学院奖学金招生资格院校和国际汉语教师资格证考点、云南省首批“走出去”试点高校和国际应用型人才培养基地。据教育部公布的最新数据，全日制本科学历留学生人数在全国高校中名列第10位，长期在全国西部高校中名列第1位。国际合作与交流已经成为大理对外开放的一张靓丽名片。
当前，学校将紧紧围绕建成区域内有重要影响的人才高地和学术高地、有重要影响的高素质人才培养基地和高等教育开放合作示范基地的“两高两基”发展目标，以“三化一突破”为主线，着力推进教育思想现代化、管理手段信息化、教育水准国际化、实现博士点零的突破，以内涵发展为核心，以科技创新为动力，以特色优势学科专业建设为主线，以师资队伍建设为关键，全面深化综合改革，全面提升教学质量和办学水平，努力把学校建成省内一流、国内知名、南亚东南亚有较大影响的区域性高水平综合性大学。
